建筑：精巧“四角楼”为家族设计 与客家常见的圆形、半月形围屋不同，善述围是方方正正，讲究对称的四角楼。它由兴宁袁氏十八祖袁述初主建，始建于1884年(光绪13年)，工期历时13载，可见工程之庞大。 承载袁氏110年沧桑的善述围，占地面积约3600平方米，为4栋4横的砖瓦土木两层建筑结构，共有房间354间，20个会客厅，大小天井25个。鼎盛时期，整个袁氏家族约有200多人居住在内。 从外面看，4个高出主体的“楼角”分别分布在房屋外围的东南西北四个角落，因而又称“四角楼”，远望就像4个披甲提刀的武士守卫着大屋的安全。 这座庞大建筑有着良好的通风和采光，得益于正屋5个大小门和分布均匀、结构合理的25个天井疏通调节。据说建筑的设计师并非科班出身的专家，而是开基祖袁述初之子———袁作良。 保护：后裔坚持半世纪捐资捐劳 虽然曾受过文化大革命和土地改革的破坏，善述围依然可见雕龙画凤的琼台楼角。照壁假山上，仍残留灰塑的痕迹；厅堂里的楹联壁画，部分更是当年保留下来的真迹。 相比周边受到严重损毁的客家大屋，善述围可谓弥足珍贵。“文化大革命后，大屋厅堂一度变成猪棚，各种雕刻有被凿坏的，有被覆盖以水泥的，也有被盗的……于是，离家在外发展的族人发起保护祖屋的行动”，著名历史学家、中山大学哲学系教授袁伟时介绍道。 袁伟时目前是善述围直系后裔中年纪最长的一位。包括他在内的袁氏族人，为祖屋修缮捐资捐劳，坚持超过半世纪。随着这座宏大建筑的渐渐苍老，各种精美装饰腐朽速度也在加速。为此，善述围的墙体才耗费数万元重新粉刷，半年风雨洗礼后，部分涂料已出现剥落。 “不要把善述围看成孤立的建筑，这里汇集的是整个蕉坑村的客家建筑精华”。据统计，在蕉坑村周边10多公里内，就有20多座客家四角楼，但大部分都没有被保护好，留存最精美的还数善述围。袁伟时认为，光靠私人集资对善述围进行保护还远远不够。对此，兴宁市方面表示，“十大古民居”挂牌后，政府将拨出“力所能及”的资金给予帮助。 背景知识 客家古居 为何“庞大”？ 客家古居有近2000年历史，它是客家人所创建的一种聚居形式，与客家人从古代中原地区南迁而来有关。 由于当时地理条件较差，生活艰苦，再加上当地土著人的威胁，这就使得他们不得不保持聚族而居的生活方式，房屋建筑也一直保持着从远古流传下来的独特建筑形式———土围子。 这种居住形式，既为一个父系大家族的所有成员提供了居所，又可在与外族械斗或战乱时，保护家族的生命财产安全。土围子形式多样，有方形的，也有圆形。墙壁上皆配有外小内大的枪眼，只要将大门一关，土围子就成了一座易守难攻的堡垒。 善述围尽显“维新”思想 善述围最大的一个特点是它浸透的丰富思想文化。走入中厅，两侧刻着苍劲有力的“忠、孝、廉、节”四个字，每字足2平方米大。据传这是袁述初教育家人的座右铭，也是袁氏后裔历代珍藏的镇堂之宝。 整座宅楼里还有许多书写、雕刻于梁柱、墙壁、屏风上的诗联、图案，皆寓意深刻。袁伟时称，这与当时中法战争后，“维新”思想之风遍吹，影响到当时十分偏僻的蕉坑村有关。 进门正厅的石柱上，刻有一句“醴泉无源，芝草无根，人贵自立”。袁伟时说，这充分表现爷爷袁述初先进的主张。“他鼓励后人要独立自主，超越前人，千万别只依靠过去和族人”。 又如祖公堂的一副对联，“家庭长事业必须耕读勤俭外求”，讲述的是在传统儒家思想里，长事业必须耕读勤俭。“然而袁述初却在这个基础上增加了‘外求’”，袁伟时指，“时代一直变化，这反映了当时人们，对向往发展已萌生需求”。 事实上，袁述初用实际行动印证了这一点。他开创式地把子女送往日本留学，把儿孙送往全国各地。如今，兴宁袁氏后裔的足迹遍布世界各地，据不完全统计人数过千。在良好家训影响下，袁氏后裔成为国内知名学者、医生、企业家的达300多人。 其中包括，打造“回力”鞋的上海正泰橡胶厂原厂长袁树森；台湾屏东市原警察局局长袁云香；曾参与原子弹、导弹发射试验的国防科技大学高级大校袁伟谋；台湾台北海陆空总医院院长袁振球等。
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